頭の良さは、ことばから始まる。

幼児のことばの発達を見ると、どうしても発話に目が向きます。よく喋ればことばが早い、あまり喋らなければ遅い、と感じやすいものです。

しかし、ことばの能力には、聞いた内容を理解する知覚面、その情報を頭の中で扱う思考面、そして表に現れる発話があります。理解力が高く、語彙が豊かで、深く考えていても寡黙な子はいます。反対に、教科書も読めるし、よく喋るが、今ひとつ内容にまとまりがないなど、読めるや話すだけで、理解力や思考力まで判断することもできません。

子どものことばを見るときには、「（漢字などを）読めるか」「どれだけ喋るか」だけでなく、「何を理解しているのか」「どこまで細かく世界を捉えているのか」に目を向ける必要があります。ことばの能力は、口から出てくる量よりもずっと大きなものです。

ことばの能力を考えるうえで、語彙は大きな役割を持っています。語は単なる音や文字の並びではなく、世界を認識するための概念と結びついています。

知っている概念が少なければ、目の前に存在していても、それを意味のある情報として取り出せないことがあります。反対に語彙や知識が豊かになれば、同じものを見ても、そこからより細かな違いや関係を知覚できるようになります。

この働きはコンピュータのOSに例えられます。言語という基本システムを身につけ、その後も語彙や概念を豊かにしていくことで、世界を知覚する「解像度」が高まっていくという考え方です。ことばが豊かになるということは、単に知っている語の数だけの問題ではなく、世界から取り出せる情報が豊かになることでもあります。

ことばを知っているだけで、文章を理解できるとは限りません。読んだり聞いたりしたことばが、語の単位ではなく、文や文章の単位で頭の中で意味として成立する必要があります。

国語力の土台は、語彙と理解力です。 語彙が豊かであれば理解できる範囲が広がり、理解できることが多くなれば、さらに新しい語や概念を身につけやすくなります。この循環によって、ことばの能力はより豊かになっていきます。

一つの文の意味が分かるようになると、次に必要になるのが、文と文、概念と概念の関係を理解する力です。

「しかし」で前後が対比される。「だから」の前に原因があり、その後に結果がある。「こうすれば、こうなる」という因果関係がある。こうした情報同士の関係を扱うのが論理です。

語彙によって概念を知覚し、理解力によって文の意味を捉え、その上で複数の情報の関係を考える。幼児期から国語力を育てるうえでは、語彙を豊かにすることと、情報同士の関係を考える力を育てることが二つの柱になります。 絵本や物語、親子の会話やさまざまな体験も、そのためのインプットになります。

算数や理科、社会は、それぞれ異なる知識を扱います。しかし、その知識を学ぶときに使われるのは、ほとんどの場合ことばです。

社会科では文章を読み、出来事や制度の意味を理解します。理科では現象の説明を読み、原因と結果を整理します。算数や数学でも、文章として提示された条件を理解し、その関係を数式へ置き換える必要があります。

つまり、各教科の知識を習得するには、その説明を理解できる言語能力が必要になります。国語力が一教科だけの能力に収まらない理由がここにあります。母語によって情報を受け取り、意味を理解し、関係を考える能力は、ほかの教科を学ぶときにも使われ続けます。

子どもは日常生活の中で母語を身につけます。家族と話し、友だちと遊び、自分の要求や気持ちを伝えられるようになります。

成長すると、目の前の具体的な状況以上の内容を扱うようになります。教科書を読み、抽象的な概念を理解し、理由を説明し、議論するためには、日常会話より高度な言語能力が必要です。

この違いを表す枠組みが、BICS と CALP です。BICSは家族や友人との日常的なやりとりに使われる生活言語、CALPは教科書を理解したり、抽象的な内容について考えたり議論したりするための学習言語です。幼児期に身につける、日本語力を、成長とともにCALPレベルの国語力へ育てていくことが大切です。そのためには、語彙を豊かにし、理解力や論理性を高めていくことが必要になります。

文章を理解できれば、そこに書かれている情報を意味や関係として整理できます。原因と結果、共通点と相違点、全体と部分といった構造が見えるため、すべてを一つずつ丸暗記する必要がなくなります。つまり、認知負荷が軽くなる。

反対に、意味を十分に捉えられないまま学習を進めると、最後に頼ることになるのが記憶です。公式の仕組みが分からないまま公式を覚える。文章の意味が分からないまま答えを覚える。音読はできても、文章が意味にならないまま音として残るだけです。

勉強量だけでは説明しにくい学力差の一部は、ここにあります。情報を記憶する前に、その意味を理解できること。ことばを使って情報を整理できること。その能力が学習の質を変えていきます。

子どもは日本語を話すとき、普段から文法を意識しているわけではありません。それでも、成長すれば助詞や活用をかなり正確に使えるようになります。

学齢期になると、その日本語を使って、日本語そのものについて考えるようになります。「このことばはどういう意味か」「この文は何を表しているのか」「この表現は正しいか」と、普段使っていることばを一段上から眺めます。

ことばを使って、そのことば自体の意味や文法を説明・分析するとき、その説明に使うことばをメタ言語と呼びます。「幕府とは何か」「足すことと掛けることはどう違うのか」といった教科内容を理解・整理するために使用することばが、メタ言語としての国語力（学習言語）です。

十分に育った国語力は、日常のコミュニケーション手段に加えて、対象を理解し、考えるためのことばとして働くようになります。